En 2001, al comenzar UNESCO a brindar apoyo al movimiento de software libre, se cumplieron 18 años desde que lanzamos el movimiento y empezamos a desarrollar el sistema operativo GNU. Hemos recorrido un largo camino.

En 1984 era imposible usar un sistema moderno de computadora sin instalar un sistema operativo propietario, que hubiera sido entonces obtenido bajo una licencia de uso restrictiva. Nadie tenía permiso para compartir libremente el software con otros usuarios y prácticamente todos los usuarios tenían bloqueado el acceso que les hubiera permitidoajustar el software a sus propias necesidades. Los propietarios del software habían levantado paredes para dividirnos.

El Proyecto GNU fue fundado para cambiar esto. Su primera meta: desarrollar un sistema operativo portable compatible con Unix que fuera hecho 100% de software libre. Ni 95%, ni 99.5%, sino 100%, de manera que los usuarios fueran libres de distribuir el sistema completo y de cambiar y contribuir con cualquier parte de él. El nombre del sistema,
GNU, es un acrónimo recursivo que significa "GNU no es Unix"como manera de rendir homenaje a Unix y a la vez indicar que GNU es algo diferente. Técnicamente GNU es como Unix. Pero GNU le da a sus usuarios libertad, y Unix no.

Llevó muchos años de trabajo por parte de cientos de programadores, para desarrollar este sistema operativo. Algunos fueron contratados por la Free Software Foundation y por las compañías libres de software libre; la mayoría sin embargo eran voluntarios. Algunos se han vuelto famosos mientras que la mayoría son conocidos principalmente entre sus pares, conocidos por otros hackers que usan o trabajan sobre su código. Todos juntos han ayudado a liberar el potencial de uso de las computadoras para toda la humanidad.


En 1991 fue desarrollado el último componente esencial de un sistema del estilo de Unix: Linux, el kernel libre escrito por Linus Torvalds. Hoy, la combinación de GNU y Linux es usada por millones de personas alrededor del mundo y su popularidad está creciendo. El escritorio gráfico de GNU hace ahora del sistema GNU/Linux un sistema casi tan fácil de usar como cualquier otro sistema operativo.

Pero nuestra libertad no está asegurada para siempre. El mundo no se queda quieto y no podemos contar con el hecho de tener libertad dentro de cinco años solamente porque la tenemos hoy. El software libre enfrenta desafíos difíciles y peligros. Serán necesarios ciertos esfuerzos para preservar nuestra libertad, así como llevó esfuerzo obtener esta libertad al principio. Mientras tanto el sistema operativo es solamente el comienzo, ahora necesitamos aplicaciones libres que manejen toda la gama de trabajos que los usuarios quieren hacer. No importa el trabajo que uno quiera hacer con la computadora no se debería renunciar a la libertad de hacerlo.

UNESCO siempre ha apoyado la extensión y la diseminación del conocimiento humano. Le agradezco a UNESCO por reconocer que, en el dominio del software, el software libre disemina el conocimiento humano de una manera imposible de lograr por el software que no es libre.

Richard Stallman
(Texto introductorio Guía práctica sobre Software Libre, su selección y aplicación local en América Latina y el Caribe)

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